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Histoire

La ville fut fondée en 1533 par Pedro de Heredia sur le site du village amérindien de Calamari. Malgré un immense incendie, elle se développa pour devenir le principal port espagnol de la côte Caraïbe. Étant donné sa position stratégique, Cartagena servit également de lieu de stockage d’or et autres richesses devenant une cible pour les pirates et flibustiers en quête de trésor. L’assaut le plus célèbre restera celui organisé par le corsaire anglais Francis Drake en 1586 qui ramènera son butin en Angleterre.

Pour se protéger des attaques, devenues bien trop nombreuses, les Espagnols édifièrent des forts autour de la ville évitant ainsi plusieurs sièges et déjouant la plus importante de toutes les attaques, celle du commandant britannique Edward Vernon en 1741. Blas de Lezo commanda la défense victorieuse avec seulement 2500 hommes contre 25000 chez les Anglais. L’officier espagnol qui mourut peu de temps après, (après avoir perdu ses deux jambes et un œil) est considéré comme le sauveur de Cartagena et sa une statue lui rend hommage devant le Castillo San Felipe de Barajas.

En 1811 la ville déclara son indépendance auprès de l’Espagne, ce qui encouragera d’autres villes à faire de même dont la capitale actuelle, Bogota. Mais des forces espagnoles reprirent le pouvoir en 1815, laissant quelques 6000 morts derrière eux. C’est en 1819 que les troupes de Simon Bolivar commencèrent à libérer le pays. Cartagena dut attendre jusqu’en 1821 pour être libérée par des groupes indépendantistes. C’est à ce moment-là qu’elle fut baptisée « L’héroïque » par Bolivar.

Son labyrinthe de ruelles pavées, de balcons enveloppés de bougainvilliers, ses églises parfois imposantes et ses places ombragées : la vieille ville est un endroit qui se vit, plus qu’elle ne se visite. L’écrivain Gabriel Garcia Marquez qui a travaillé dans la ville en 1948, a lui aussi été marqué à jamais par Cartagena dont les souvenirs imprègnent souvent ses romans.