Les premières traces de présence humaine dans ce qu’on appelle aujourd’hui le Mexique datent d’il y a plus de 30 000 ans. Nous en savons peu de choses, car ces groupes de chasseurs-cueilleurs n’ont pas laissé de traces écrites. La première civilisation majeure de ce territoire est la civilisation Olmèque, qui a prospéré entre -1200 et -500 avant notre ère et s’est répandue sur l’ensemble de la Mésoamérique. Là aussi, l’état des connaissances à leur sujet est plutôt sommaire mais on sait qu’ils possédaient une forme d’écriture et d’État et maîtrisaient des techniques agricoles assez avancées qui ont permis son essor.

Suite au déclin de la civilisation Olmèque, d’autres prirent le relais et se partagèrent le territoire : Teotihuacan  et les Toltèques dans la vallée de Mexico, les Mayas dans la péninsule du Yucatán… Ces civilisations avaient des rapports variés, qui allaient de la collaboration commerciale à la guerre en fonction des moments.

En 1325 les Aztèques, également désignés sous le terme de Mexicas, fondèrent Mexico-Tenochtitlan, capitale de l’État le plus puissant et le plus étendu qu’ait jusqu’alors connu ce qui n’était pas encore un pays unifié.

Tout change en 1519 avec l’arrivée des conquistadors menés par Hernán Cortès. Avec l’aide décisive de nombreuses tribus ennemies des Aztèques, ils conquièrent le territoire occupé par ceux-ci, et Mexico-Tenochtitlan tombe entre leurs mains en 1521. C’est le début de la guerre de colonisation de ce que les Espagnols nommeront la Nouvelle Espagne et qui, à terme, couvrira un territoire bien plus étendu que celui de l’actuel Mexique (notamment de vastes portions de l’actuel Sud des États-Unis).

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